Парикмахерское искусство объединяет несколько основных приемов работы с волосами: мытье, просушивание, стрижка, завивка, окраска, изготовление постижерных изделий — париков, кос, локонов, шиньонов, ресниц, бровей и т. д.
Влияние эстетического идеала на внешний вид людей ощущалось менее заметно, чем, например, стилей художественных направлений, религии, социального положения. Так как понятия «доброта», «нежность», «женственность», «мужественность» внешне передать очень трудно, их можно подчеркнуть деталями костюма, прической.
Во все времена парикмахерское искусство было направлено на то, чтобы украсить внешность, сделать ее более привлекательной.
На вопрос, что такое прическа, можно ответить так: это уложенные с применением разных видов завивки или укладки, всевозможных стрижек в определенную форму волосы. Прическа может быть сделана из естественных или искусственных волос. В прическе наиболее ярко проявляются веяния эпохи, она отображает национальные и расовые черты, классовую и сословную принадлежность, социальное положение в обществе, а также признаки пола и возраста. Благодаря прическе можно подчеркнуть привлекательность лица или скрыть некоторые недостатки. Известный отпечаток накладывают на прическу личные вкусы и индивидуальные взгляды ее обладателя.
Так как парикмахерское искусство совершенствовалось на фоне общественной жизни, оно во многом зависело от развития науки, промышленности, культуры, технологических процессов. Возникшие формы причесок со временем изменились благодаря применению новых специальных принадлежностей, инструментов, а также косметических препаратов. XIX-XX вв. принесли много нового, повлиявшего на парикмахерское искусство. Пропагандистами новых силуэтов, форм причесок, инструментов, способов работы с волосами становятся журналы, газеты, вернисажи, театральные премьеры, конкурсы парикмахерского искусства, косметики.
Каждая историческая эпоха характеризуется своим особым стилем и модой. Именно по элементам одежды и ее дополнениям, по прическе сегодня можно определить принадлежность человека к тому или иному историческому периоду. Прическа в далеком прошлом не только украшала человека, но и была знаком профессии, социального положения, национальной принадлежности или даже, в особых случаях, политических взглядов. Парики британских парламентариев и судей, косы китайцев, бороды армянских купцов и гладко выбритые головы жрецов в Древнем Египте — это уже не только элементы моды, это почти символы.